Experimento[1] de la malvavisco (
ingl. Stanford marshmallow experiment)
[2] — una serie de investigaciones sobre
la gratificación aplazada, realizadas a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970 bajo la dirección del psicólogo
Walter Mischel, quien más tarde se convirtió en profesor de
la Universidad de Stanford. En estas investigaciones se ofrecía a los niños elegir entre una pequeña recompensa entregada de inmediato y duplicar la recompensa si podían esperar pacientemente durante un breve periodo (aproximadamente 15 minutos), durante el cual el experimentador salía de la habitación para regresar después de la espera. Como recompensa se utilizaban
malvaviscos,
galletas o
una rosquilla seca. En investigaciones posteriores, los científicos descubrieron que, por lo general, la vida de los niños capaces de esperar la recompensa mayor se desarrollaba de manera más favorable. Estas conclusiones se obtuvieron a partir de sus resultados en
SATs
[3], su nivel educativo
[4], el
índice de masa corporal (IMC)
[5] y otros indicadores de calidad de vida
[6].
Experimento inicial
[
editar |
editar código]
El experimento se deriva de otro anterior, realizado en
Trinidad, donde Mischel observó que los miembros de distintos grupos étnicos que vivían en la isla tenían
estereotipos contrastantes sobre sus vecinos. Los representantes de los distintos grupos consideraban que se diferenciaban mucho entre sí en rasgos como la imprudencia, el
autocontrol y la capacidad de divertirse
[7]. Este pequeño estudio (n = 53) se centró en niños y niñas de entre 7 y 9 años (35 afrodescendientes antillanos y 18 indo-caribeños (
ingl. Indo-Caribbeans)) de una escuela rural de la isla de Trinidad. Se pidió a los niños que indicaran su elección: recibir inmediatamente un caramelo de 1 centavo o uno de 10 centavos, pero una semana después. Mischel informó de una diferencia significativa entre los grupos étnicos
[8], ya que los niños indios demostraban una capacidad mucho mayor para aplazar la gratificación que los alumnos africanos, además de mayores diferencias relacionadas con la edad, y que «la comparación entre los grupos socioeconómicos “altos” y “bajos” según la elección experimental no revela una diferencia significativa». La ausencia del padre era un fenómeno común en el grupo africano (en el grupo de origen indio oriental solo había un niño en esa situación), y este factor mostró la influencia más fuerte: los niños de familias completas demostraron una capacidad superior para refrenar el deseo.
Experimento de Stanford
[
editar |
editar código]
La primera prueba «del malvavisco» fue un estudio realizado por Walter Mischel y Ebbe B. Ebbesen en la Universidad de Stanford en 1970
[9].
El objetivo del estudio inicial era comprender cuándo se desarrolla en los niños la capacidad de aplazar la gratificación, es decir, la habilidad de esperar para obtener lo que desean. El experimento original tuvo lugar en la guardería
Bing Nursery School, situada en la Universidad de Stanford, con niños de entre cuatro y seis años. Se llevaba a los niños a una habitación sin distracciones, donde se colocaba sobre la mesa el dulce que habían elegido (galleta
Oreo, malvavisco o pretzel)
[2]. Los investigadores permitían a los niños comer el dulce inmediatamente, pero les prometían duplicar la recompensa si podían esperar 15 minutos sin sucumbir a la tentación
[2]. Mischel observó que algunos niños se tapaban los ojos con las manos o se daban la vuelta para no ver el dulce; otros golpeaban la mesa, se tiraban del pelo o jugaban con el malvavisco como si fuera un pequeño muñeco; y otros simplemente se comían el dulce en cuanto los investigadores salían
[2].
De los más de 600 niños que participaron en el experimento, la mayoría se comió el dulce de inmediato. Aproximadamente un tercio logró esperar lo suficiente para recibir el doble de dulces
[2]. El factor determinante de la gratificación aplazada fue la edad.
Método
[
editar |
editar código]
Participantes
[
editar |
editar código]
Los participantes fueron 16 niños y 16 niñas que asistían a la guardería
Bing Nursery School de la Universidad de Stanford. Se eliminaron los resultados de tres participantes por su incapacidad para comprender las instrucciones. La edad de los niños oscilaba entre 3 años y 6 meses y 5 años y 8 meses (la edad media era de 4 años y 6 meses). Ocho investigadores (4 hombres y 4 mujeres) fueron asignados aleatoriamente a cada una de las cuatro condiciones del experimento. En cada condición, cada experimentador evaluó a dos niños y dos niñas para evitar un efecto de sesgo sistemático en función del sexo de los experimentadores
[9].
Condiciones
[
editar |
editar código]
- Las recompensas inmediata (menos preferida) y aplazada (más preferida) estaban delante del niño y eran visibles[9].
- Ambas recompensas estaban ocultas para el niño[9].
- El niño solo podía ver la recompensa doble (aplazada)[9].
- El niño solo podía ver la recompensa normal (inmediata)[9].
Investigaciones posteriores
[
editar |
editar código]
En investigaciones posteriores, Mischel descubrió correlaciones inesperadas entre los resultados de la prueba del malvavisco y los éxitos vitales de los niños muchos años después
[6]. El primer estudio de seguimiento, realizado en 1988, mostró que «los niños en edad preescolar capaces de aplazar la gratificación fueron descritos por sus padres, más de diez años después, como adolescentes significativamente más competentes».
Un segundo estudio de seguimiento, realizado en 1990, mostró que la capacidad de aplazar la gratificación también se correlacionaba con un mayor número de
SATpuntos
[6].
En 2011 se realizó un estudio tomográfico del cerebro de los participantes del experimento cuando llegaron a la mediana edad. Las principales diferencias entre las personas con mayor y menor tiempo de espera se encontraban en dos áreas: la
corteza prefrontal (más activa en los participantes con mayor tiempo de espera) y el estriado ventral (la zona «responsable» de las adicciones), cuando intentaban controlar su reacción ante tentaciones atractivas
[10][11].
En 2018, Tyler Watts y otros publicaron un estudio que refutaba el experimento
[12]. Los autores argumentaron que el experimento original se había realizado con unas pocas decenas de hijos de empleados de la universidad, mientras que Watts lo realizó con 900 niños, separados por raza e ingresos. A los veinte años, la influencia de la «fuerza de voluntad» resultó cercana al margen de error estadístico, y se identificó una
causa común: la situación económica familiar, que influía tanto en la «fuerza de voluntad» como en el éxito. Para los pobres, el «después» podía no llegar nunca; para los ricos, en cambio, el dulce del experimento era una recompensa insignificante, ya que en casa tenían acceso a otra mucho más sustancial.
En 2019, el experimento se repitió nuevamente; confirmó las conclusiones del primer experimento y refutó la refutación de 2018
[13][14].
