En tiempos remotos vivía, cerca de la ciudad de Múrom, en el pueblo de Karacharovo, el campesino Iván Timoféievich con su esposa Efrosinia Yakovlevna.
Tenían un hijo, Ilyá. Su padre y su madre lo querían, pero solo podían llorar al mirarlo: Ilyá llevaba treinta años tumbado en el horno, sin mover ni una mano ni un pie. Ilyá era un bogatyr de gran estatura, de mente clara y mirada aguda, pero sus piernas no lo sostenían; yacían inmóviles, como troncos.
Ilyá, tumbado en el horno, oía llorar a su madre, suspirar a su padre y quejarse al pueblo ruso: los enemigos atacaban Rusia, pisoteaban los campos, mataban a la gente y dejaban huérfanos a los niños. Por los caminos merodeaban bandidos, que no dejaban pasar ni a las personas ni a los viajeros. El Dragón Gorynych atacaba Rusia y se llevaba a las jóvenes a su guarida.
Ilyá sufría al oír todo aquello y se quejaba de su destino:
—¡Ay, piernas mías, que no podéis caminar; ay, brazos míos, que no podéis sostener nada! Si estuviera sano, no permitiría que los enemigos y los bandidos maltrataran a mi querida Rusia.
Así pasaban los días y rodaban los meses...
Un día, su padre y su madre fueron al bosque a arrancar tocones y raíces, preparando el campo para ararlo. Ilyá se quedó solo, tumbado en el horno, mirando por la ventana.
De pronto vio que tres mendigos peregrinos se acercaban a su casa.
Se quedaron junto a la puerta, llamaron con un aro de hierro y dijeron:
—Levántate, Ilyá, y abre la puertecita.
—Os burláis cruelmente, peregrinos: llevo treinta años sentado como un tronco en el horno y no puedo levantarme.
—Entonces incorpórate, Ilyushenka.
Ilyá hizo un esfuerzo, saltó del horno, se quedó de pie en el suelo y no podía creer su propia felicidad.
—Vamos, camina, Ilyá.
Ilyá dio un paso, luego otro: sus piernas lo sostenían firmemente y lo llevaban con facilidad.
Ilyá se alegró tanto que no podía pronunciar palabra. Y los peregrinos errantes le dijeron:
—Tráenos un poco de agua fría, Ilyusha. Ilyá trajo un cubo de agua fría. El peregrino vertió agua en un pequeño cucharón.
—Bebe, Ilyá. En este cucharón está el agua de todos los ríos y lagos de la Madre Rusia.
Ilyá bebió y sintió en sí la fuerza de un bogatyr. Entonces los peregrinos le preguntaron:
—¿Cuánta fuerza sientes en ti?
—Mucha, peregrinos. Si me dierais una pala, araría toda la tierra.
—Bebe, Ilyá, lo que queda. En ese resto está el rocío de toda la tierra, de los verdes prados, de los altos bosques y de los campos fértiles. Bebe.
Ilyá bebió también lo que quedaba.
—¿Y ahora cuánta fuerza tienes?
—¡Oh, peregrinos errantes! Tengo tanta fuerza que, si hubiera un anillo en el cielo, me agarraría a él y daría la vuelta a toda la tierra rusa.
—Tienes demasiada fuerza; hay que reducirla, o la tierra ya no podrá soportarte. Tráenos más agua.
Ilyá fue por agua, pero, en efecto, la tierra ya no lo sostenía: su pie se hundía en ella como en un pantano; se agarró a un roble y lo arrancó de raíz; la cadena del pozo se rompió en pedazos como si fuera un hilo.
Ilyá ya caminaba muy despacio, pero las tablas del suelo se rompían bajo sus pies. Ilyá ya hablaba en susurros, pero las puertas se desprendían de sus goznes.
Ilyá trajo agua y los peregrinos volvieron a llenar un pequeño cucharón.
—¡Bebe, Ilyá!
Ilyá bebió el agua del pozo.
—¿Cuánta fuerza tienes ahora?
—Tengo la mitad de la fuerza.
—Bueno, eso te bastará, muchacho. Tú, Ilyá, serás un gran bogatyr
